В довоенной Америке Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в Нью-Йорке, будучи примерным семьянином и уважаемым тружеником. Неожиданно ему поступает заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Однако эта поездка оборачивается кошмаром — по прибытии его коварно похищают и лишают свободы.
Начинаются долгие двенадцать лет неволи, в течение которых Соломон вынужден существовать в условиях жестокого рабства, теряя связь с прежней жизнью и близкими. Его история становится символом трагедии и несправедливости, царивших в стране до Гражданской войны.